万寿节，一切公务暂缓。其实皇帝也盼着这一天,前阵子实太忙,忙得连北都找不着,今天歇一歇,他该和素以好好聚聚了。
冯岚青捧了金龙褂来给他替换,他偏过头看镜子里，烛火杳杳,照出这身尊贵行头。朱纬金佛朝冠,明黄绦东珠朝珠,一身九龙升龙团花……有时候觉得是龙袍穿他，他不过就是个为之效命衣架子。世人艳羡帝王,谁知君王不好做？皇父远游云南,云南也是大英地界，他那头一封书信传来，是一路上引发他不满见闻。以往是君忧臣辱，现不是，臣下胡作非为要算他头上。说来可笑，他这个皇帝两面受气，细琢磨简直堪称窝囊。
他无奈一叹，转过头去问荣寿，“朕让每日问礼主子安，好几天没听见回话，朕忙得疏忽了，她那里好不好？”
荣寿呵腰道，“礼主子都好，就是前两天染了风寒……”见皇帝脸色大变，忙道，“主子别急，那时候您人昌平，皇后主子和淑妃娘娘都去瞧过，说没大碍，这会子已经大安了。”
皇帝听了方点头，“大安了就好，这阵子冷落了她，朕还怕她置气呢！”
荣寿吞了口唾沫，越发躬下去，“礼主子贤良，必定能体谅主子难处。再说主子天天打发鸿雁儿过去问安，礼主子那儿再闹别扭，可不就是有些不体人意儿了么！”
说这话，心里真跳得嗵嗵。万岁爷跟前贴身伴驾只有他和捧砚路子，鸿雁儿是外间伺候，万岁爷发话得由他代传。叫日日上礼贵人处问吉祥是初八给示下，这道恩旨确被他给克扣了，但是这么干，也是问了皇后主子意思。说实话，这种事纸包不住火，早晚要露馅儿。到时候怎么办？你敢把皇后娘娘供出来？思来想去，只有往鸿雁儿头上扣屎盆子了。
皇帝是护短人，容不得下人对素以有半点非议。荣寿脱口说她不体人意儿，他横着眼瞥他，“杀才！”
荣寿本来就心虚，听了这么一句吓得够呛，抡起蒲扇大巴掌往自己脸上招呼，边打边骂，“不识眉眼高低狗息子，叫你多嘴！叫你口不择言……”
皇帝没有理会他，抖了抖袍子跨出门，身后东暖阁里好一顿啪啪之声。
皇上万寿，天公作美，这日倒放晴了。入夜阖宫点起了料丝灯，清澈光映着红墙，五步一个光点。皇帝站夹道口北望，发现这宫闱似乎比平时多了几分诗意。四月里凉风拂脸上，看远处迷迷滂滂。隔了两道宫墙听见乾清宫里人声，来赴宴臣工陆续到了。他站了一阵，心里期盼不是热闹盛宴，可是不办宴他抽不出空来，办了宴，却又要应付那些进宫道贺大臣们。今儿不拘怎么都得和她腻歪腻歪，她上次过养心殿他睡着，后来听说了心里悔得什么似。其实自己腾不出时间，很希望她能来伴着他。只是忌讳她怀着身子，不大好意思劳动她。细想想，万里河山总有办不完差事，自己太较真，捡了这头丢了那头，闹得自己苦行僧模样，何苦呢！
正要举步走，看见一溜五连珠大红宫灯过来，皇后盛装打扮，笑着上前纳福，“给万岁爷道喜了。”
皇帝虚扶她一把，“前两天听说你旧疾又复发了，朕也没能过去瞧，眼下都好了么？”
皇后道是，“老毛病了，不值什么。你朝廷里事忙我都知道，还特意嘱咐了别往你那里传，是哪个多事唯恐天下不乱？”一头说一头给他整了整披领，“你提起病呢，我想起来，前儿礼贵人染了风寒，身上不大好。我还问来着，万岁爷怎么没来？她说主子事忙，不敢打搅。你也是，她怀着孩子，你得了闲儿该过去瞧瞧。大肚子女人辛苦，单放着她，你也放心？”
皇帝嗯了声，“朕是该反省。”
“这阵子没让敬事房传牌子？”皇后搀着他胳膊进了乾清门，细声道，“我把素以牌子撤了你知道么？她那么大月令了，还是仔细些好。安亲王福晋上回来瞧我，说起她府上一个侧室，遇喜六七个月了，主子边上站规矩，伺候安亲王写了封信，结果孩子没了，你说多造孽？咱们添个阿哥不容易，千万好生将养着是正经。”
皇帝不置可否，初八那天起就叫退敬事房了，素以撤牌子事他并不知情。做皇帝只管庙堂，后宫宫务做不到事无巨细。密贵妃那伙人开发了，素以宫里就没有大威胁了。他事事放心，是因为信得过皇后为人。当初她着心帮衬着他们，如今顺风顺水，她和素以相处应该很和睦。至于牌子，撤了就撤了，横竖有没有牌子对他来说都一样。皇后督办宫规，再顾全，规矩不能乱。不说别，一个大家子要运转还讲究方圆呢，何况是宫廷！
“你办事我放心。”皇帝对她一笑，“只有一宗，朕顾念不到劳你周全。朕和素以……你也知道。你待她好就是待朕好，朕心里感激你一辈子。”
你丈夫，一片真心交付他人，还要你来成全，饶是不爱，听着也让人难堪。皇后低头道是，淡淡阴影拢脸上，眉眼看不真切了，声气儿几不可闻，“待你好就是待我自己好，我都知道。”
皇帝没太意，和她携手下了丹陛。
就像一头扎进了人海里，满朝文武一百多号人黑压压跪下来磕头祝寿，愿吾皇万寿无疆。皇帝和皇后分了道，各有各行当要照看。皇帝和诸臣工热热闹闹进了乾清宫正殿里，皇后绕了道儿去后头坤宁宫，那里一干诰命早就候着了。
女眷们穿着各色补服，放眼望去，除了宗室里固伦、和硕公主，再就是几位排得上名号王公大臣家眷，别面孔都生疏得很。她偏头问晴音，“亲家奶奶必定也来了，你瞧是哪位？”
晴音一时没反应过来，再一细想，大概说是素家太太，他们家二闺女不是和小公爷结亲了么！先扶了皇后上座接受参拜，人群里找皇后母亲，拿手一指，“和皇姥姥一处是不是？”
皇后看过去，那位太太和素以脸架子有点像，十成就是了。今儿人多，皇后瞧着热闹心里很欢喜。后宫妃嫔忙着招呼，诰命们找着座儿，一时众星拱月般围坐皇后周围。
先赐每人一盏奶/子，祁人汉人混成一堆，大伙儿说笑取乐，学着爷们儿架势碰杯对干。皇后端着金盏抿了口，笑道，“升平署今儿精心安排了细乐，回头传了来大家赏赏。”众口一词都说必然极好，皇后笑得开怀了，“这月月底宫里选秀秀，万岁爷要给宗亲指婚，指出去是亲眷，留宫里是姊妹。一年到头，难得聚得齐全。往后多寻些由头进宫走动，也成全了咱们亲近。”
又是一通附和称颂，人多嘴杂，也辨不清谁说了什么。她只是把眼儿瞧素夫人，打发晴音过去请人。一会儿人走近了，屈着身子给她请安。她起身掺了一把，温煦道，“自己家里人，别客套。”
素夫人脸上带着谦恭笑，“奴才微末之人，娘娘这么说可折了奴才草料了。”
“哪里话，礼贵人和我处得亲姐妹一般，您家里二姑娘又指了我娘家兄弟，这是亲上加亲。”左右瞧，奇道，“素以怎么还没来？”
素夫人跟着张望，“奴才也找她来着，进宫这么会子没见她露面……”忙又一笑，“小主儿大约有事耽搁了，横竖奴才没什么要紧事儿寻她，娘娘治下，还能有差池不成！”
皇后也一笑，抚着领上绿松石领约道，“她晋位四个月了，您记挂是该当，也不能为着什么天家大道理坏了人伦。”对晴音道，“你去庆寿堂问问，没身子又不舒坦。”晴音领旨去了，她往素夫人那边略靠了靠，戴着珐琅护甲手素夫人手上轻轻一拍道，“她晋位没到半年，家里尚不好进宫来。您大约还不知道喜信儿，说起这个我可高兴坏了——她遇了喜，四个月了！”
素夫人惊得几乎站起来，也不知道怎么好了，合着两手直拜，“阿弥陀佛，老天保佑，这么好事儿……哎呀我娘娘，给您道喜了！”
古来就是这样，妾有了身子，是儿是女都大妇手上。孩子见了面首先得喊大妇一声额涅，所以这样喜讯，反倒是皇后占了大头。皇后笑吟吟，眼里却隐约有泪，叹了口气道，“不瞒您，我知道她怀了孩子，喜欢得坐都坐不住。先头贵妃作梗，你们外头兴许也听说了，我护着她，真连命都敢不要。为什么呢？我不怕您笑话，我膝下犹空，既然拿素以当姐妹，她孩子就是我孩子。再说我是宫里内当家，咱们主子爷血脉，万一有个好歹，我死了没脸见祖宗……您瞧……宫里有规矩，嫔妃临盆要请娘家人进来，到时候我打发人过府上接您。有您，她胆气大点儿，我也有了依托了。”
素夫人脑子活络，这话一出口她都明白了。只要生是阿哥就得抱走，是这意思吧？事先知会也算尊重，因为娘家人，产房里孩子先经娘家人手。保姆抱走是后话，人情总要留一线。唉，可怜见，宫里就这宗不好。得宠也罢，受冷落也罢，横竖儿子不是自己养。退一万步，为了孩子好，归皇后名下倒也没什么，只要不叫他忘了根本就好。
这里正说着，看见素以从地罩那头摇曳而来。戴着赤金点翠如意步摇，穿着玫瑰紫二色刻丝袍子。因着袍子腰身宽大，她又是个扁身子，只要不撸肚皮，隔着衣裳也能掩得住。只不过身形没大变，脸色却有些发白。上了胭脂点了口脂，反倒显出奇异妖艳来。
素夫人迎上前两步，又不好说什么，上下直打量。素以叫声额涅盈盈一拜，“我先头看见阿玛了，隔着人也没停下搭话，您二老身子骨好？玛法呢？他老人家身子骨好？”
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“都好，小主儿别记挂。”
素以心头一沉，进了帝王家，母女相见不能太热络。体面要摆头一条，连称呼都得留神，小名儿可不能乱叫，必须尊称小主。她张了张嘴，想说什么，到底还是咽了回去。偏过身给皇后蹲福，皇后让晴音来搀，体恤道，“这么沉身子，万岁爷都说过特许你不行礼，倒忘了不成？”
素以抿嘴笑道，“别人前头我可以依仗主子特旨，您跟前万万不敢。我来也就露个脸，知道我阿玛额涅进宫，给二老报个平安，过会子就要回庆寿堂去。近来愈发懒，再经不得了，主子容我告个假吧！”
皇后颔首道，“那些虚礼管他做什么，身子摆首位。你略坐阵子，等给万岁爷祝了寿，道乏就回去吧！”
素以应个嗻，这才拉着母亲嘈切细语起来。她是报喜不报忧，叫她额涅知道她过得多滋润，万岁爷和皇后娘娘待她多好。可到底怎么样？心里委屈就嗓子眼里，要吐吐不出。一不小心红了眼眶，忙说自己想家，想起不能回去就难受。
知女莫若母，其实只要瞧一眼就能猜出端倪来。帝王家表面光鲜，私底下过得不香甜。她是笑着，可这笑容有几分真？素夫人觉得无能为力，入了后宫登了牌子就是天家人。外头倒有丈母娘打女婿把闺女要回去事迹，搁帝王人家怎么处？不能责问不能反悔，除了点灯熬油别无他法。
“你玛法想你，没法子进宫来，叫我带话给你。”素夫人压着声道，“你是草原上长大姑娘，心思一定不能窄。床底下放不起鹞子来，海东青关笼子里，心里有天，它还是个英雄。你想想，你是做鹞子还是做海东青？”
素以咕哝了下，揉着衣角道，“不还是个鸟英雄么！”
素夫人被她回个倒噎气，“不拘怎么，日子是自己过。你姑奶奶干什么活得那样？都是自己看不开。”
才说完，看见闺女像斗鸡似直起了脖子。她心下好奇，回身一瞥，原来是皇帝率领诸臣，浩浩荡荡从乾清宫过来了。
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