此时，只见右边亭中传出清朗男声：“一千两。”
众人皆望过去，无奈轻纱阻隔看不清楚，低声议论嗡嗡响起。
齐大人一愣，恨恨朝那边瞪一眼，咬咬牙道：“一千两百两！”
那边随意道：“一千五百两！”
齐大人高声道：“一千六百两！”一张脸憋得通红。
亭中传出淡淡笑声，充满不屑，之后再度开口：“两千两！”
齐大人如被霜打的茄子一般，不做声了。底下人却兴奋起来，一面惊叹何等豪富听一曲能出两千两，一面猜测亭中人的身份。
想来鸨儿也未想到竟会有人出这样高的价钱，登时愣在那里，不过片刻便反应过来，却收敛了笑容，朝那边欠一欠身，恭敬道：“老身代牡丹谢客官抬爱，不知您想听什么曲子呢？”
那边沉吟半晌，终于，如玉石之音的男声略带了迷离道：“凤衔杯。”停了停吟道：
“青苹昨夜秋风起。无限个、露莲相倚。独凭朱阑、愁望晴天际。空目断、遥山翠。
彩笺长，锦书细。谁信道、两情难寄。可惜良辰好景、欢娱地。只凭空憔悴。”（宋晏殊）
“好词！”清丽的女声响起，牡丹已换过一袭流彩暗花金银云纹蜀锦裙，斜抱了琵琶从后面缓缓走出。可以看出，她重新妆饰过，一张秀雅的面上细细绘了时下最盛行的姣花妆，看去若春阳下含羞欲放的牡丹一般。头发重挽成流云髻，插戴了点翠牡丹花钿，简单不失大方。
自她一出来，众人皆欢呼起来，片刻后安静坐好，等待牡丹的弹唱。
我见桌上有纸笔，写下一词让蕙菊交给鸨儿。
那鸨儿本退在一旁，拿到我的词先是一愣，低声对蕙菊说了什么，之后将词拿给坐下正试弦的牡丹。
蕙菊回来对我道：“那鸨儿说公子的词不错，只是牡丹其实是为了那边的公子才又出来的，怕是不会唱公子的了。”
我没有说话，只含笑看着台上如月下姣花一般的牡丹。
不久，牡丹拨弄琴弦，朱唇轻启，幽幽唱起来：
“青苹昨夜秋风起。无限个、露莲相倚。独凭朱阑、愁望晴天际。空目断、遥山翠。
彩笺长，锦书细。谁信道、两情难寄。可惜良辰好景欢娱地。只凭空憔悴。”
底下声声叫好，牡丹起身朝右边亭子盈盈一拜，满面娇羞之色。蕙菊脸上显过一丝鄙薄，又看看我。我只淡淡笑了笑端起茶盏，本来上好的茶，进到口中却只有苦涩。
不想牡丹并未退下，而是重新坐好，挑动琴弦，再启朱唇，她歌喉婉转，唱出词中相思浓情，唱尽意中忧愁哀怨：
“留花不住怨花飞。向南园、情绪依依。可惜倒红斜白、一枝枝。经宿雨、又离披。
凭朱槛，把金卮。对芳丛、惆怅多时。何况旧欢新恨、阴心期。空满眼、是相思。”
我突然失了兴趣，不愿再听这曲《凤衔杯》，对蕙菊道：“我们走吧，去见秀荷。”
人声鼎沸中我快步走着，这周围的一切是如此陌生，仿佛所有的热闹都看不见，震耳的吵嚷声都听不见。我的脑海中只回响着蕙菊方才的话，那边亭中之人，恐怕就是牡丹唯一的入幕之宾吧。一想到此，心便被狠狠捏住般疼痛难受。是嫉妒？是不满？是怨？是恼？还是对命运的无奈呢？
右边亭中之人，如果我看的不错，是羲赫。
几年不见，秀荷已从三层搬到四层，身价不知番了几番。我不知小喜子使了多少银子，也不关心，让他二人守在门外便推门进去了。
房间极大，转过十二扇绘苏州园林景屏风后，眼前是一间布置成荷塘月色的厅房，浅浅流水上装饰了几可乱真的荷花，荷花中有一处小亭，秀荷正坐在里面弹一曲古筝。
我负手站着听她弹完，拍手赞了声“妙”，之后笑道：“几年不见，秀荷姑娘今非昔比了。”
秀荷款款起身，一袭浅粉裥裙上有泼墨荷花，看来出自名家之手。她乍见了我愣了愣，似乎记不起在何处见过。我提醒道：“不见峰头十丈红，别将芳思写江风。翠翘金钿明鸾镜，疑是湘妃出水中。”
秀荷面上显出恍然大悟的神色来，又细细打量我一番，啧啧道：“若说今非昔比，奴家又怎能和您相比呢？”说罢请我朝内室去。
我踏在雕成荷花的石板上，一面环顾一面赞道：“步步生莲，这装饰真不错。”
秀荷朝我回头一笑道：“听柳妈妈说，这是仿飞絮宫修的，不过咱们必然不如宫中华贵了。”
我笑而不语只随她进了内室。
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内室布置雅致而充满格调，因她名字中有个“荷”字，故处处见到荷花样的装饰，虽不十分奢华，却看出精心来。
秀荷斟一杯茶递给我：“我听柳妈妈说，有位公子花了两千两银子与我共度良宵，还想着会是谁呢。”
我用折扇轻轻敲了敲桌子道：“楼下两千两听一首曲子，如今你也是这万春楼顶尖的姑娘了，两千两度一夜**也是正常。”
秀荷“呵呵”笑起来：“你怕是不知道行情。藏春阁的姑娘，一层唱曲是一百两。二层一百五十两，三层两百五十两，四层四百两，过夜加倍吃喝另算。而五层嘛，住的是牡丹，只有她愿不愿意接，倒无关银子了。”
“牡丹卖身吗？”我问道。
“牡丹是头牌，自然不卖身。不过我也说了，若是她愿意，柳妈妈也没有办法。不过迄今为止她也只与一人过了一夜。”秀荷收起笑容，神色中竟有些向往之色：“那日我碰巧见了，若是与那样的人共度一夜，别说多少银子，便是倒贴银子，我想也没有姑娘不愿意。”
我轻轻叹一口气，几乎确定了自己想法，不知是该为自己悲，还是为他喜呢？毕竟他是男人，牡丹这样的女子，虽出身烟花，但知书达理又颇负才情，做一朵解语花，一个红颜知己，是最好不过了。
秀荷以为我并不感兴趣，笑一笑道：“你今日来，怕不是又无处可去吧。”她顿一顿又道：“估计叙旧也是不可能了。有什么吩咐你便说吧。”
我点点头：“我是有事想请你帮忙。不过此事有风险，你若不愿意也无妨，不要说出去就是了。”
“什么事？”秀荷问道。
“我需要这万春楼的账本，当然，不是明面上那本。”我直言道。
秀荷吃惊地看着我，“你要这个做什么？”
“我要做什么你不需要知道，你只要帮我拿到就行。”我说着从袖中抽出一叠银票放在桌上：“这是五万两，事成之后，我再给你十万两，并且满足你三个愿望。”
“三个愿望？”秀荷道：“你能都满足吗？”
我笑一笑，饮一口茶：“除非生死人肉白骨摘星星要月亮这样痴人说梦的事外，这世间怕是没有我做不到的。”
秀荷见我一付不以为意的模样，定定心道：“若是我不帮呢？”
我将茶盏放下：“没关系，我相信这个价钱还是找得到人做的。只要你守口如瓶我便当什么都没有发生。若是你走露风声??”我含笑看着她，缓缓道：“我想秀荷姑娘是聪明人，自然不会的。”
“你为什么要这样做？”她看着我道：“你要拿账本，恐怕是想除掉万春楼吧。那我们这些姐妹该如何？”
“若你担心的是这个便不用怕，我要对付的不过是这万春楼换个主人而已。”
她仔细看着我，仿佛心中已有答案：“你是想接手？”
我没有说话，她这样想自然最好。
见我沉默，秀荷以为猜中了我的想法，抿了抿唇道：“我可以帮你，但你为何选我？”
“我打听过，你会计算之数，如今柳妈妈会让你理一理账目之类。”我看着她又道：“当年你救我于危急，又不惜得罪她放我离开，相信你是良善又有勇气之人。”我的语气平和：“从你的言谈之中，我能感受到你不会再愿意看到其他女子被强买进来过这样的日子。而且，我猜你一定也想再见见家人吧。”
秀荷怔了怔，眼圈微微红起来，她喃喃道：“这么多年，我是再未见过他们。也不知娘好不好，小弟长高没有。”
我直视她的眼睛，一直看到深处去，柔声道：“所以，事成之后，你的一个愿望可以是将家人接来，给他们一个京中的户籍，买屋置地，从此一家人团团圆圆，和乐融融。”
秀荷似不能相信自己听到的，毕竟京城户籍别说普通人，就是有品级的官员都不能保证可以拿到。一时间她似骇住了，“你这般有本事，为何还要这小小的万春楼呢？”
“这是两码事。”我的手点一点那张银票：“要还是不要，就看你了。”
秀荷手握成拳又松开，如此反复几次，她深吸一口气，将那银票收进衣中，似下了万般决心道：“好，我帮你。”
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