第3章 皇家剑术比赛（上）
金銮殿外青石铺就的广场上，数千金龙旗帜迎着风飘扬在湛蓝的天空下。金銮殿外的廊檐下，正中端坐着南芳国的国主昭帝殿下。他手中端着玉杯，一边品着佳酿一边欣赏着广场之上激烈交战的身影。他的两旁，坐着同样盛装出席的皇后叶氏以及众位皇子和公主们。
这一日，正是都城中三年一次的皇家剑术比赛的日子。在这一天，不管是皇室贵族，还是官员士兵，只要是自认为剑术优秀者，皆可报名比赛。赛场上无论尊卑，只要获得了前十的名次，皇帝陛下便会重重有赏。尤其是剑术比赛的第一名，不仅可以获得皇帝陛下的亲自封赏，还能获得都中剑术第一的美名。前几届的魁首，在比赛结束之后纷纷加官进爵，官途一路亨通，上门求亲的媒人们也是络绎不绝，连骑马出门都会受到夹道欢迎的待遇，甚至连都城中最难预定到座位的酒楼醉花楼也打出招牌，只要是剑术比赛第一名者，免费提供一年份的陈年女儿红。因此，只要是够得上报名资格的青年才俊，天天数着日子就等这一天的到来好一显身手。
而且，皇家剑术比赛也是难得的允许家眷和宫人们围观的皇家活动。这或许是整日待在香闺深宫中的夫人小姐们最大的娱乐活动了，因此，在比赛开始前的几个月，负责准备比赛的礼部的门槛都要被踏平了，都是纷纷过来央求能够给他们安排在赛场最前方的坐席的。就在此刻，赛场的三面围坐着朝廷重臣们和他们的夫人小姐。他们的身后，那些捞不上坐席的宫人们也顾不上明艳的阳光和站酸的脚踝，纷纷踮着脚想把赛场的看得更加清晰一点。赛场上剑影纷飞，赛场下人声鼎沸，好一番热闹景象。
在一阵人群的欢呼声中，又一场比赛结束了。骠骑大将军之子，年方十七的清秀少年郎孔立轩凭借家传剑法，轻松将身高八尺，虎背熊腰的骑都尉武海生生逼下比赛高台。在一众小姐宫人们的欢呼声中，孔立轩躬身向皇帝行礼，对四周的少女们施以微笑，走下台去。
比赛一场一场进行着，太阳渐渐从头顶落下，把人们的影子拉得好长。朝廷中人才济济，青年才俊们纷纷展示出了不俗的身手，欢呼声一阵接着一阵。但是要论起来，还是那位孔立轩技高一筹。他身姿虽然纤弱，但是继承了父亲凌厉的剑法，每一剑伸出，刀身都带着一阵凌厉的风。就算是没有被刀刃碰到，肌肤都有可能被割破。这样的功力，没有从小的锤炼是练不出来的。观看比赛的众人们心中已经默默认为他将是本届剑术比赛的冠军了，私底下设的赌局中十个有八个人都把宝押在了孔立轩身上。
坐在金銮殿前的昭帝的心情却并没有台下的观众那么高兴。这次比武确实是人才济济，但是，鲜有皇家子侄出现在比赛的擂台之上。昭帝内心暗叹了一声，他当然明白原因。他们怕输，怕在所有人的面前被身份地位不如自己的人打败。输了又怎么样？胜败乃兵家常事，这群养尊处优的后生们连尝试的胆量都没有。眼看着比赛进入尾声，身边的皇子们依旧正襟危坐，完全没有想要出去比试的样子。
身旁的皇后似乎觉察到了昭帝表情有些闷闷的，又往他的玉杯里添酒，却被他挡住了。昭帝看向坐在自己左手的皇长子百里昌胤，明年就要满二十岁的他身材高挑，眉宇间跟他的母妃倒是越来越像，总是带着一股阴郁之气：“老大，你下去比试一番如何？”
皇长子震了一下，脱口而出：“父皇，儿臣不善剑法，下去比赛恐怕损伤皇家颜面。”
昭帝皱了皱眉，眼光滑向她身旁的二皇子百里淳于，还没张口老二便自己回答道：“父皇，儿臣前几日练习骑射伤了手腕，恐怕不能上场为父皇争光了。”
昭帝哼了一声，目光却略过直视自己的三皇子百里云修，直接转头看向坐在皇后身边的现太子四皇子百里鸿渊。这孩子跟他母后一样生得清丽，一袭光滑的乌发束在八宝金冠之下，一双眼眸却跟他的母后一样带着一些微琥珀之色，肌肤胜雪，唇红齿白。虽然才年仅十四岁，却已然有了一股风姿绰约的姿态。虽然他每日也跟着师父们练习剑法，但是他性格向来惫懒，从来不在练习场上多待一刻。虽然如此，昭帝还是开口了：“渊儿，你呢？”
皇太子将手中的茶盏放下，对父皇躬身道：“父皇知道儿臣在剑法上毫无建树，但是若父皇想看儿臣比剑，儿臣自然是要拼力为父皇争光的，请容儿臣退下更衣。”说着真的起身要走，却被皇后一把拦住了。
皇后娇声对昭帝说：“陛下，剑术比赛不过是为了国家挑选未来的可用之才，就不要让皇儿抢了他们的风头吧！而且赛场上刀剑无眼，万一伤着了皇儿，您不心疼，臣妾可是会心疼得紧！”语毕还用一种怯生生的眼光看着昭帝。
昭帝眼睛扫过剩下的两位皇子，都还不满十岁，一团孩气地坐在一边赖在母妃的怀里。他暗叹一声，没想到自己一生驰骋沙场夺得天下，而自己的儿子们却连一场剑术比赛都不敢上场。愠怒之下，把手中的玉杯重重落在案几之上，玉杯应声而裂，在场之人立刻安静了下来，全部都怯懦地低下头去。就连赛场上的两位武将，被周围突然冷冽下来的空气感染到了，一人想回头看发生了什么，不防被另外一人一剑挑飞了手中兵器，长剑应声而落，发出一声清脆的撞击地面之声，震得所有人的心脏都慢了一拍，又一场比赛结束了。若再无新人上场挑战，接下来将是今日的最后一场比赛，本届皇家剑术比赛的魁首，将在刚刚获胜的兵部侍郎周明辉和之前的获胜者孔立轩之间决出。
“父皇，请让儿臣一试。”声音不大，却十分坚定。刚刚被昭帝故意略去的三皇子百里云修站起身来，向皇帝请命。而他身后的太傅大人伯云则急得抓耳挠腮。百里云修明白他的好意。自从三年前母后因病去世，自己又在两年前被夺去太子之位，父皇便待自己冷淡了许多，就连身边的人也不似从前那边恭敬。伯云大人一直劝自己要韬光养晦，不要过于张扬才能在这深宫中保命，因此这场剑术比赛，他原本就没有打算参加。但是眼见刚刚的情形，父皇身边竟无一人能够为他争光，他这个做儿子的怎么看得下去？因此，才不顾伯云大人在耳边的唠叨，径直站了起来。
场上所有人的目光都集中在了目前处境尴尬的三皇子身上。所有人心里都明白，在这场比赛中，所有人都可以输，但就他，一旦上场了便必须胜。因为，一旦输了，他以废太子的身份更加难以在皇宫中立足。不参加比试才是他最好的选择。但是他还是站了出来，他的自尊不允许他站在场外当作一个旁观者。
昭帝默默地看着他许久，终于开口道：“你确定？”
“儿臣确定。”百里云修答得干脆。
于是昭帝点头，百里云修便立刻离席，回到内室，脱下宽衣大袖的锦袍，换上一身干练的束袖束腿的武服，卸下沉重的金冠，将长发高高束起，脱下金丝织就的朝靴，穿上轻便的鹿皮短靴，然后重新回到金銮殿前，再次向昭帝行了礼。
在所有人的注视下，百里云修右手持剑，来到比武场中央。此刻的广场上前所未有的安静，所有人都放下了手中的酒杯茶碗和零食，眼珠一动不动地盯着三皇子殿下，跟刚才的叽叽喳喳完全不一样。