第12章 南下
无论班扬·史塔克最初加入守夜人是为了什么，艾格都得承认：他确实是个敬业的首席游骑兵。这个瘦削坚强的男人通过信鸦得知国王应该会在三周后到达北境，而从黑城堡回临冬城所需时间不超过两周，于是在守夜人基地又忙忙碌碌地处理了几天防务巡逻安排才准备启程——幸亏如此，他才能等到威尔逃回长城并提供和艾格一致的证词，从而改变主意、临时决定带自己一同前往临冬城向北境守护进行汇报。
穿越者有些庆幸，不是人人都像自己这样想尽办法追求安逸。如果自己是首席游骑兵，接到自己兄弟临冬城公爵的召唤，恐怕当天就带上行李上了南行的路，比起绝境长城来，即使是南方人公认又冷又阴森的临冬城，也绝对是人间天堂。
世上总有些人高尚到超乎常人想象，艾格绝不敢因为理解不了就以小人之心度君子之腹。他敬佩班扬·史塔克的荣誉感和尽忠职守，但自己并不生于此也不长于此，更没有一个担任北境守护的哥哥。就像国共内战时被某党抓去当壮丁的士兵，他对于这个世界、这个王国没有任何归属感——用砍手来威胁逼迫自己发下誓言，然后就要自己生死于斯？对不起，艾格是个并不高尚无私的普通人，哪怕这誓言再华丽再鼓舞人心十倍，他也拒绝被接受如此命运。
即使不出于私心，艾格也相信：以自己拥有的知识量和对本世界的了解，随便在这个世界的哪里，也绝对比困守长城对抗异鬼能对这个世界有更大贡献。
机会只留给有准备的人，这趟临冬城之行，躲在树上看完威玛·罗伊斯被异鬼杀死全过程的威尔本是更合适的人选，但班扬没多想便选了自己——其中缘由，一来是因为威尔的状态不适合赶路，二来恐怕还是因为前者根本上不了台面。和偷猎者那副总是畏畏缩缩、说话带口音还时不时会结巴的小民模样来，口齿流利思路清晰的自己显然更适合向临冬城公爵汇报情况。
而且，他隐约听说，威尔似乎已经被异鬼吓破了胆，整个人都有些神经质了。
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他和班扬在午后上路，为了节省时间，他们将沿着国王大道行进，穿越狼林直达临冬城。既不经过最后壁炉城也不拜访深林堡，所以和出墙巡逻一样，两人吃吃喝喝全部带了个够，唯一不同的就是，为了赶路方便，每人带了两匹马。
天上飘着细雪，在一片万籁俱寂中，两人骑马出了黑城堡的大门。脚下的路虽然名为国王大道也确实是国王大道延伸出来的一部分，但其实比森林小路宽不了多少——真正的大道从君临起始，到临冬城就已经终止，再往北的部分，只是形式上的延伸了。
在沉默中一路向南，他们很快接近了鼹鼠村。翻上一个缓坡，艾格忍不住向后望了一眼。
黑城堡处于长城南侧，所受光照基本不受高墙的影响，而冰块本身的颜色又不显眼。对守夜人而言，在日常生活中忽略长城的存在并不困难。为保护颈椎，也是见多不怪，艾格在黑城堡生活了几个月后便学会了无视身旁这堵高大无匹的冰墙。
但绝境长城不会因为你不看它就消失，它就屹立在那里，仿佛自开天辟地便已存在，且会一直守卫北境到世界末日。
此刻离开几里后，长城的整个轮廓都显现出来，原本顶天立地充满整个视野的庞然大物渐渐变成了一条横亘北方地平线的灰蓝色屏风，它毫不间断地向两端延伸，向东向西都延展到视野尽头，直到消失于远方的灰白色寒雾中。
隔着一段距离，才能更直观感受到它的伟大——这是冰火世界人类所造最庞大的建筑，也绝对是至少维斯特洛大陆最高的人造物。在这里看去，守夜人据点的塔楼和小屋仿佛是散落在墙脚雪地里的玩具积木；而行走期间的黑衣人，便是积木间忙忙碌碌的蚂蚁。
如果是在艾格来自的世界，这里绝对会成为最顶级的旅游景点——请个假，带上爱的人，离开浮躁而快节奏的城市，来到世界最北端吹吹冷风玩玩雪，站到长城之巅俯瞰一望无际的鬼影森林，“感受大自然的洗礼”，“净化下蒙尘的心灵”……不仅噱头十足，也能增添一项吹逼的项目。
但异鬼的存在让长城瞬间换了画风，这是人类抵抗灭绝的军事建筑，这里是生死存亡战争的最前线，世界上没有几个比这里更危险的地方。如果不出意外，此行临冬城将是自己参与下次巡逻前最后一次逃离的机会了，如果可能，他希望自己这辈子都别再回这地方。
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“艾格。”正在胡思乱想，身旁的班扬·史塔克开口了：“你是个异乡人，我知道你对莫名其妙被迫来到长城服役心存不满，但我必须善意地提醒你，千万不要有逃跑的打算，无数人已经用生命证明，当逃兵的代价可是相当惨重的。”
“我明白，我没有逃跑的想法。”穿越者的心思突然被戳穿，心中悚然，赶紧回头表白：“我已经发下神圣的誓言，便必然会守望到生命的终点。我来自的地方风俗文化与维斯特洛有很大不同，但对承诺的态度可同样严肃。”
“那样最好。”班扬点点头，没有继续这个话题：“我兄弟艾德·史塔克，是个不拘于繁文缛节的典型北方人。但不管怎么说，他毕竟是北境守护和临冬城公爵。加上我们史塔克家族身体中流淌着先民的血液，传承相当悠久……所以，有些基本的礼节和忌讳，我现在抽空和你简单讲讲，你一定要记好，虽然忘了也不至于掉脑袋，但总归有些不礼貌。”
“嗯。”艾格郑重点头，用复杂的目光最后看了一眼长城，扭头将它暂时从脑海中抛开，准备认真听讲。
……
两人白天赶路晚上休息，经过鼹鼠村、后冠镇远离守夜人的势力范围，马蹄下的路渐渐变宽，沿途人烟也越来越常见。北境的统治者将狼林以北的大片土地赠与守夜人军团，让后者从这些土地上征税征粮维持运行，但随着黑衫军的衰弱和缩水，野人翻越长城劫掠赠地居民的事件发生得愈发频繁，这引起了大批赠地居民的南迁，他们逃离无力保护他们的守夜人军团，来到北境其它贵族的保护范围内落脚扎根。时至今日，除了紧贴守夜人三大据点的小片范围内还有村民居住生活外，“赠地”已经几乎成了一个无人区。
但富有戏剧性的是，无人区的形成反而让北境变得安全——这片地带与绝境长城组成了双保险，很少有野人愿意在冒着风险翻越长城后，再饿着肚子穿越大片荒无人烟的赠地去劫掠处于强大的安柏、卡史塔克等家族保护下的村民。翻越长城的劫掠收益变低，自然也就没有野人再干这吃力不讨好的事……这带给北境诸侯最直观的感受就是，野人的侵扰变少了。大部分贵族将此归功于守夜人军团，于是自愿提供粮草衣物，最后双方皆大欢喜。
艾格和班扬·史塔克南下临冬城的行程十分顺利，除了途中偶然遭遇一伙鬼鬼祟祟疑似野人南逃者的人没碰上任何意外。而就这伙人，也在看见班扬和艾格的黑色斗篷后飞快地消失在密林间，首席游骑兵不像威玛·罗伊斯那样年轻气盛，不想横生枝节的他也选择了放任对方离开。
道路继续变宽，石桥跨越激流，农场围绕石墙木梁形成聚落，路上开始有了其它来往的旅者和商人，日落后也终于不用再露宿荒郊野外，两周过后，两人在班扬预测的时间点，准时抵达了目的地。
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