正文 第八章.公爵之子

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    莫石现在坐在厚实的皮革帐篷里，围绕炭炉、席地坐于皮草地毯上。

    炭火烧得很旺。

    他轻轻揉搓痛痒的手指。

    帐篷里除了他以外，盘腿坐着贵族少年以及那名税官。

    “我醒来时发现自己倒在海岸边，什么都不记得了。”莫石说，“我现在只记得自己的名字。甚至不知道自己出生在什么地方，也忘记了这里是哪里。”

    “莫石先生，您是说，您不知道自己现在是身处火雀公爵的领土之上？”少年疑惑地问。他坐在莫石对面，眨动漂亮的绿色眼睛。

    “实际上，我也是后来才知道，这里是金狮曼伦王所庇佑的至北国。而且我其实觉得自己根本没有听说过这些名字。”

    “哈，那看样子，您的确真是什么都不记得了。”

    少年用金属夹从炭火里翻出一种烤坚果。

    他们的手指并不怕烫，并且很有力，将坚果来回滚动一会儿，便捏碎取出果肉吃。

    税官坐在少年身后，端正地倾听二人的谈话。

    至于征收赋税之事，已经决定将剩余的工作留到第二天白昼。

    “但您显然是一位赫雅尔，出生望族——您有高贵的脸，而且精通魔法。”少年说。

    “或许如此。”

    “我从出生开始常年居住在父亲的领地上，只有在进王都的时候见过一些其他贵族，或许的确有家族拥有您这样的容貌。不过您连自己的姓氏都忘了，可就很难打听。”少年很认真地考虑起来，“或许您可以试着觐见国王陛下。回去以后，我问问父亲大人。”

    “……多谢您的关心。”

    莫石望着散发出阵阵热气的炭火。

    他想起跪在雪地里、差点被斩下头颅的少女。

    莫石稍稍坐正一些，说出他真正在意的事情：“我恳求您，以及税官大人，宽恕杜宾斯一家无意犯下的过错。尽管我身无分文、也不记得自己的出生，但我希望二位能够宽宥，为此我愿意做任何所能之事。”

    少年注视着他。

    少年的眼神始终有些疑惑。

    “您为何会那样在意他们呢？尽管那些贱民曾经给予您帮助，又何必……”

    莫石低下头，接着说道：“赋税，是国家、国王、各个领主大人们为了维持公共权力，向公众要求的缴纳费用——当然，也是人们应当交付的，用于回报恩典、供奉神明。”

    莫石努力措辞，尽量说出能够正确对应当地语言的词句。

    “但税收说到底是要用于建设领地、维护秩序，用于彰显领主的权威。是为了得到，而不是惩罚，是为了引导，而不是破坏。”他说，“因此，若是征收赋税的方法不对，便难以达到想要的效果。我想，也会是有违神意的。”

    少年愣了愣。

    坐在他身后的税官也完全愣住了，并且皱起吻部的皮肉，展露出不悦。

    少年忽地直起身子，膝行几步挪到莫石边上，再次坐下时紧挨着他。

    少年身上没有浓重的兽类臭味，相反，似乎还携带香薰草药。

    他望着少年。少年轻轻摇了摇头。

    他压低些声音，对莫石说：“火雀公爵的领地从未擅自征税，全部按照国王陛下的诏令办事。包括这次的提前征税也一样，遵循的是诏令和法律。这些事情，您是不是也全都记不起来了？”

    莫石点点头。

    少年解释道：“王国税收，在隆冬的二十一月至次年九月，每六个月征收一次，其余时间则是每四个月征收一次；如果某地遇到天灾、荒年，或是战事紧急，则视情况提前征收。自从曼伦王陛下登基后，一直是如此……莫石先生，您也还是不要议论为好。”

    莫石听得出少年怀抱善意。

    他知道对方是出于好意才这样劝告他。

    于是他转而说：“尽管我忘记了自己的出生、所受的教育，但我记得一句话，‘善者施恩得恩’。我曾经受到杜宾斯一家的照顾，实在不忍心看着他们因为一时失误而被迫受死。我理解法律至高无上，但我请求您想一想通融之法。”

    少年听他这样说，便陷入沉思。

    过了片刻，他抬起头望向税官。

    “或许我可以买下她。”他与税官对视，又转回头看着莫石，说，“如果我买下那名少女作为仆人，她便不再是杜宾斯家的一员，杜宾斯一家也就可以不必为她交税了。”

    这似乎的确是一个好主意。

    少年高兴地说着，握住莫石的手，又一下子松开。他显然从未接触过如此纤细、脆弱的双手，一时之间有些不知所措。

    “您的手……像这样没有皮毛保护，应该很冷吧？而且您似乎冻伤了。”少年说道，“对了，我可以把她，把那个平民女孩送给您！您不也正好缺少仆人的照顾吗？可以可以，这样很好，很合适。”

    少年点点头，肯定自己的安排。

    “暂时就先这样。等您与我一起回到城堡、见过我的父亲——火雀公爵后，我们会再安排别的更好的仆人照料您的。一位高贵的赫雅尔，可不能总是像您现在这样粗衣陋食、与贱民们混在一起。”

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    少女得以不被斩首，同时也不得不与亲人、故土分离了。

    那是如此仓促与草率的决定，清晨告知，中午便要出发上路。

    她受伤的那只耳朵裹着麻布，衣裙上沾着泥水。她也来不及收拾行李——实际上，也没有什么属于她的东西是非要带走不可的。她的弟弟舍不得她，哭嚎得像是刚刚出生。她的母亲与父亲默默站在门口。

    征收赋税的队伍路过时，他们跪下来感谢税官与公爵之子的宽宏大量。当解救了他们的莫石先生走下马车，他们低伏下身子，并触摸心脏，献上至高的礼。

    杜娜清楚，自己或许算是因祸得福。

    像他们这种出生在偏院村庄的平民，几乎不可能得到进入城堡侍奉贵族、成为仆从的机会。老爷不愿意买他们或是雇佣他们，他们是粗糙的猎手，不精于侍奉。

    冬葛村族长麦卡的堂妹，曾得到介绍人的推荐，侍奉过一位伯爵夫人。每年她回来一次，住两三日；她穿着漂亮的衣裙，带来精致的烤制食品。

    所有人都怀着艳羡，问她关于赫雅尔老爷太太的事情。尽管她到底生活得如何，顺遂还是悲苦，杜娜与其他村民一样，不得而知。

    而今杜娜也要成为贵族老爷的女仆了。

    好在，她将要侍奉的，是那个被他们一家救助过、并也解救了她的性命的人。

    她想，莫石先生不会是一个坏人。

    至少她如此希望着。