第一百零六章 偶遇吴班
范蠡带着郑旦，出了帐篷，来到附近的小山坡上，拔出一支箭头蘸油箭身带着哨子的火箭，点燃后射出去，那支箭便亮着火光，带着哨音飞上天空。
周围安静下来，郑旦静静靠在范蠡身边。她付出死亡的代价，才有和范蠡的短暂相聚，现在又要分离了。
范蠡自然也舍不得郑旦离去，他心里感到特别愧对郑旦。他知道郑旦对自己的那份感情，他知道郑旦心里有许多委屈。但是郑旦不说，她害怕引起范蠡的不安，就把那些痛苦藏在心里。这让范蠡又感动又难过。
马蹄声在远处响起。不一会，一辆带车篷的轻便马车停在山脚下。
范蠡打一声唿哨，一个黑影向山上跑来，正是常氏三杰中的叔常。
“参见上将军！”
“兄弟免礼。回姑苏的路都探好了吗？”
“回上将军，属下已经探好道路。这里距离姑苏有大小五条河流，属下都已经找到过河的路径，不过要多绕十几里，半夜的时候便可到达。”
范蠡说：“小妹上车吧。”
来到马车边，范蠡弯腰轻轻抱起郑旦，放到车上，进了车篷坐好。范蠡骑上自己的战马。叔常抖一下缰绳，马车便向前开动了。
满天星斗。月亮已经偏西。走出山地，前面是平原，收割后的庄稼地，一片空旷。
周围十分安静。人烟稀少，只有一些零零落落的小村庄散布在各处。近年吴国对外战争虽然取得了许多重大胜利，但战争还是带来了重大的人口消耗。到处可见抛荒的土地。
范蠡脑海深处又浮现他生活在后世的场景。那年他随部队拉练，车子行走在苏锡常一带，那里到处都是耸起的高楼，宽阔的柏油马路，川流不息的车辆，空中是蛛网一样的电线，一片繁荣景象。
同是这块地方，眼下却是这样荒凉的原始风貌。
马车停下了，叔常跳下车来。范蠡从遐想慨叹中回到现实：“怎么停下了？”
叔常说：“前面是一座破败的木桥，为了安全，还是请姑娘下来，走过去吧。”
范蠡下马，把郑旦从车上抱下来，搀扶着她，走上那座摇椅晃的木桥。
过了河，范蠡把自己的马牵过来，叔常也小心地把马车赶过来。范蠡把郑旦抱上马车。便又向前开动了。
一路无话。下半夜，他们已经来到了姑苏城外。
范蠡骑在马上，喊道：“城门有人吗？”
喊了几声，城楼上有当兵的应道：“你是谁？要干嘛？”
范蠡说：“我是宫廷护卫长如意伯范蠡，我要进城。”
当兵的说：“是伯爷啊，等一下，我给大人开门。”
不一会，城门沉重地响起来，两扇木制城门缓缓打开，范蠡牵着马走过去，两个小兵说：“大人请进吧。”
范蠡说：“二位辛苦！”每人塞了一个银角子。两个小兵惊喜不已，金银这种高档钱币，他们一年都见不到几回，连声说：“谢谢大人！”
范蠡招招手说：“进来吧。”
叔常赶着马车“嘚嘚”地进了城门。
两个小兵疑惑地说：“大人，这是？”
范蠡又每人给了一个银角子：“兄弟，知道什么叫闭嘴吗？”
当兵的说：“是是！小人不该多嘴。”
马车进了姑苏城，走在空旷的街道上，正是大家的觉头上，都城在沉睡中。叔常说：“上将军，我们去哪里？”
范蠡说：“我们直接去太宰府。你跟我走。”
转过两条街，突然前面出现人声，是谁在下半夜大吵大叫？
越走越近，，可以听出那是一个人在痛苦地呼喊，另外有几个人在大呼小叫。范蠡一摆手，马车停下来。他下了马，对叔常说：“你在这里避一下，我去看看什么回事。”
他把缰绳递给叔常，向前走了几十步，便看到一家门里亮着灯，哭喊声正是从那里传出来的。
范蠡犹豫了，他不知道这里发生了什么事，拿不准该不该管这闲事，现在郑旦还没有交到伯嚭手上，被人发现，就会生出麻烦。
但那叫声太凄惨了，他还是忍不住向前走去。
这是一个比较大的房子，范蠡一推，门开了，只见里面是一个作坊，几十个铁匠炉，炉火通红，几个当兵的正在拿鞭子抽打一个光着上身的汉子。每一鞭子，那汉子就发出一声惨叫。
范蠡大声喝道：“住手！”
几个当兵回头一看，有认识范蠡的，连忙行礼：“见过大人！”
范蠡说：“你们是怎么回事？吵得君王都睡不好觉了。”
这话有些夸张，吴王宫殿离这很远，这里再怎么呼喊，王宫里也听不到。但这话却表明了范蠡王宫护卫的身份，当兵的都知道范蠡是吴王身边的红人，随便给谁安上一个罪名，都吃不了兜着走。
几个当兵的互相看看，不敢承认也不敢否认。面面相观，不知道怎么回答。
范蠡指着绑在柱子上的汉子说：“为什么打他？”
“他偷懒。”
“把他放下来。”
“是！”
那人被打得很重，瘫在地上，连忙叩头：“谢谢大人相救。”
范蠡说：“你叫什么名字？”
“贱民吴班。”
“他们为什么打你？”
“回大人，他们叫我们日夜不停地打造兵器，我三天三夜没合眼，太累了，打了一个盹，他们就打我。”吴班疼的浑身打颤。跪在地上说。
范蠡知道，这个时代人的等级森严，最上等的是读书做官的人，那些没有文化的武将次之，再次之的是那些家有田产的大小地主，至于各种匠人和经商的生意人，则被视为不入流的贱民，地位十分低下。
范蠡拿起台上的一把大刀，只见工艺非常精巧，锋利无比，可见制作者的技艺高超。
范蠡说：“这是你打的？”
吴班说：“正是小人打制。”
这刀是钢铁所制，而不是那种青铜器。墙根摆放着一排没见过的铁家伙。范蠡说：“那是什么东西？”
吴班说：“那是铁犁，犁田用的。”
范蠡蹲下身，仔细地看了一会，发现那铁犁不但制作精良，设计得也非常巧妙。这样的农具使用起来，效率可以提高很多倍。
范蠡心里一动，若有所思，脸上不露声色地说：“你的手艺很好。你的手艺在吴国是不是最好的？”
吴班说：“我师父公输班的手艺最好，不过师父过世了，现在比我手艺好的，就是我师兄公孙郅了。”
这真是一个重大发现。范蠡沉吟一会，说：“好了，知道了。”转身对几个当兵的说：“不要再打了，再闹的君王睡不好觉，小心脑袋！”
当兵的连忙说：“是是！”